「電話ではもう何度も話しているけれど、とにかく、実際に会ってみなければ、本当の意味では安心できないから……」

塩崎は今でも、震災直後にメンバーを励ますために電話をかけた際に言われた「わたしは大丈夫ですから、もっと大変な地域で困っているメンバーのために何か協力してあげて下さい」という仲間を思いやる言葉が忘れられないでいた。車中では、今日の振り付けを書いたノートをチェックしたり、外の景色を眺めたり。落ち着かない時間が続いた。

みんな本当に、無事で、そして少しは元気を取り戻しているのだろうか、と――。

午前8時47分、新幹線は定刻どおり仙台駅に到着。プラットホームにはマスコミのカメラが数台並び、取材をする新聞記者の姿もあった。改札を通り抜けた。目にしたのは思いがけない光景だった。

「全然、変わっていないね！」

塩崎は驚きに瞳を大きく見開いた。仙台駅のフロアには土産物屋が整然と並び、カフェや食堂も大勢の人で賑わっていた。壁や天井を見てもどこも壊れておらず、震災の爪あとなど微塵も感じられなかった。そこにはたしかに以前と全く変わらない、杜の都仙台の玄関口があった。

車で迎えに来てくれたマネージャーの石田道子はそう話した。

「でもきれいになったのは中心部だけで、少し沿岸部に近づけば道路が陥没していたり、津波に飲み込まれた家や車が瓦礫の山に埋もれていたりしているんです」

石田の暮らす地域に限って言えば、電気の復旧はわりと早かったそうだが、安全確認に慎重さが求められるガスに関してはようやく最近になって使えるようになったそうだ。しかし現在でも、電気やガスばかりか、水すら給水車に頼らなければならない地域はたくさんあり、完全に復旧するまでは気の遠くなるような時間がかかるという。

ベガチアのメンバーは、すでに会場入りし、リハーサルに向けた準備やウォーミングアップ、打ち合わせを始めていた。開幕戦はハーフタイムではなく、試合開始１時間前のショータイムでの出演だった。

「良かったね！」

控え室に入ると、塩崎ディレクターは思わず叫んだ。涙があふれる。メンバーたちと抱き合い、無事を確認出来た嬉しさがこみ上げた。長い時間、抱えてきた不安からようやく解放された瞬間だった。

「『良かったね！』と言った後は、どう声をかけて良いかわからずになかなか言葉が出てきませんでした。もうただ、抱き合って泣くだけで・・・。本当にこの日を迎えられて『良かった』と思いました。震災で友だちや親類をなくしたメンバーもいる。みな程度の差はあっても、心に傷を負いながら、この日を迎えた。でも、それはメンバーだけではなくて、今日これからここに集まるサポーターや関係者もみな同じなんですね。みな『ここに来れば、少しは元気になれるかもしれない』と期待して、あるいは祈りながら集まってくる。今日はそういう中でのパフォーマンスです。
メンバーには、『お客さんを、みんなの力で元気にしよう。それはきっと、みんなにとっても大きな力になるはずだから、今日はいつも以上に気持ちを込めていこう』と伝えました」(塩崎)

メンバー全員が辛い気持ちや大変な事情を抱えている事は重々承知していた。塩崎はしかし、控え室から出てリハーサル場所に向かう途中で「いつものわたし」になろうと自分自身に言い聞かせた。
辛い気持ちや大変な事を抱えているのはお客さんも同じ。だからこそ余計に勇気や笑顔を届けるはずの自分たちが同情されるようなパフォーマンスを見せては駄目なのだ、と。
アウェイスタンド下にある薄暗いウォーミングアップ場――。

「さ、始めましょう」

塩崎は凛とした声で言うと、一列に並んだメンバー全員に、いつもと変わらない厳しい視線を向けた。